големом. Хотя схваткой это трудно назвать. Не было боли от ударов, вместо этого его атаки каким-то образом похищали энергию из средоточия, сжигали выносливость. Спустя пару минут такого боя уже слишком устал, чтобы продолжать, и противник исчез.
Все испытания были по-своему тяжёлыми, каждое из них преподносило важный урок либо о познании себя, либо о боевых искусствах.
Чем дальше шёл, тем больше пугался. Каждый проваленный искус, каждый отвергший аспект усиливал страх. Ни одна стихия не пожелала одарить сродством. Может, я и вправду урод, не зря же Небо лишило меня средоточия, а когда получил его благодаря духу, отказывается указать путь к себе? Остался лишь искус силы, чтобы проверить правда ли это.
Серебристые ворота-тории возвышались на удалении вытянутой руки, и, хотя я восстановился, но не сдвинулся с места. Страх неудачи сковал мышцы. Это испытание — моя последняя надежда. Средоточие не реагировало ни на один из предыдущих аспектов. Хотя не знаю, правда это или нет, клановые болтали, что получали отклик от двух, а то и больше стихий. Может, дело в слиянии с духом Обители?
Я многое почерпнул, проходя испытания, но эти знания бесполезны, если завалю и последний искус, а через три недели и вовсе умру. Никто из одарённых не в состоянии без последствий поглощать, циркулировать и направлять чистую энергию.
Ладно, чем дольше оттягиваю, тем труднее заставить себя идти дальше. Серебряные врата ждут.
Интересно, сколько я уже здесь? По моим прикидкам, дня три-четыре… Хотя солнце не садилось и не вставало, да и спать не хотелось, но, думаю, прошло не меньше времени. Хорошо, хоть усталости и голода не чувствую, даже желания облегчиться нет. Детишки обычно управлялись куда как быстрее. Хотя, может, здесь время течёт по-другому, кто знает?
Тряхнув головой, прогоняя посторонние мысли, уставился на ворота, нависшие надо мной. Сердце забилось быстрее, когда заставил себя сделать один шаг вперёд, потом ещё один, пока не переступил сквозь них.
Воздух стал густым и наэлектризованным. Тяжесть обрушилась на тело и душу, пригвождая к земле. Задыхаясь, упал на колени на мощёную дорожку, пытаясь набрать полную грудь. Не знаю, какой урок должен извлечь из этого, но впервые становится так трудно сразу, до этого проблемы нарастали постепенно.
Давление усилилось, почувствовал, что кости вот-вот не выдержат и начнут ломаться. Лёгкие изголодались по воздуху, сжимаясь всё сильнее и сильнее, словно невидимые полосы сковывали их. Я упал на живот, корчась от боли, а тело вдавливалось в землю. Раздался громкий треск, но не смог даже вскрикнуть от боли, когда рёбра не выдержали первыми.
Пот выступил на лбу от напряжения, попытки сопротивляться. Никто! Не смеет! Вновь ставить меня на колени! Не знаю откуда появилась эта волна упрямства, но напрягшись, кое-как сумел приподняться и сделать один единственный вдох, и тут же в тело словно ударила молния. Но не только это. Я ощутил в средоточие некий отголосок, чувство сродства.
— Да! — закричал, не сдерживаясь от радости.
Энергия хлынула потоком, мгновенно снимая давление стихии. Сосредоточившись, духовным взором видел, как серебристый свет проникал внутрь и, пробегая по меридианам, устремлялся к средоточию, где очищался, становясь моей внутренней энергией, экстрактом или эссенцией. Как третий старейшина называл её: сутью, вытяжкой энергии аспекта.
Быстро приняв одну из тех медитативных поз, что видел в «Наставлениях» и у членов клана Тэнг, начал дышать глубоко и ровно. Держал чувства открытыми для окружающего мира, ощущая, как стихия вглядывается и давит на меня со всех сторон.
Это место было богато энергией, потому вскоре заполнил средоточие. Да и много ли нужно белому поясу? Всмотревшись, заметил, что до того белое средоточие приобрело серый оттенок, все каналы были омыты серебряным светом, сращивая и заживляя поломанные кости.
Чувствовал себя совершенно иначе, чем после циркуляции чистой энергии. Та лишь немного усилила меня, эта же делала сильнее. Она не просто бежала по меридианам, она прошла через тело, погружаясь в кости, мышцы и кожу. Казалось, каждый нерв и крошечный волосок вибрируют от энергии.
Не знаю, как долго просидел, но поглотил всю без остатка, очистив и сделав своей. Средоточие вроде даже раздалось чуток и теперь сияло ярким блеском серебра. Теперь я — идущий аспекта силы!
Открыв глаза, согнулся в поклоне, вознося хвалу Небесам и стихии, одарившей меня. Разогнувшись, перевернул руку ладонью вверх. Сконцентрировавшись на средоточии, направил эссенцию в руку. Мгновение спустя из ладони вырвалась вспышка серого света, заставив откинуться назад, чтобы избежать травмы. Это не было техникой, всего лишь выброс энергии, но всё равно улыбнулся. Получилось!
Поднявшись на ноги, почувствовал себя несколько иначе. Энергия силы, текущая по каналам, давала ощущение могущества и… силы. Сжав руку в кулак, нанёс стремительный удар, неуклюже пустив в него энергию, в попытке изобразить технику плоти. Выпад сместил воздух вокруг кулака, словно разрывая его, когда тот на секунду засветился серым. В безмолвном окружении эхом отдался звук удара.
Крутанулся на месте, в этот раз неловко ударив ногой и направляя энергию к ступне. С таким трудом найденную после первого испытания сандалию разнесло в клочья. Зря только их из грязи откапывал да потом в рюкзаке волок. Мда-а, надо быть с этим аккуратнее. Впрочем, мне не привыкать ходить босым.
Пройдя пару шагов, обнаружил, что не испытываю от этого ни малейших проблем. Удивлённо подняв брови, несколько раз подпрыгнул, стараясь приземляться на самые шершавые и острые камни, какие только мог видеть, и ничего, вполне удобно и не больно. Скорее, той ноге, на которой оставалась сандалия, досталось больше.
Заинтересовавшись этим, снял её. Это казалось правильным, словно аспект силы требовал такого поступка. Может, это отличительный знак идущих этой стихии? Как небольшие амулеты с водой на шеях людей клана Тэнг, последователей Воды. Раньше думал, они носят их, чтобы иметь частичку аспекта под рукой, но, возможно, дело в другом.
Пожав плечами, оставил эти вопросы на потом. Может, Луолан сможет что-то подсказать? Надеюсь, у него также есть идеи как укрепить средоточие… Или что там нужно для достижения следующей ступени?
В противном случае смерть неизбежна. Так, а сейчас, прежде чем встретиться с големом, пожалуй, восполню утрату эссенции.
Сделав глубокий вдох, принял форму сбора энергии и потянул её из окружающего мира, заставляя циркулировать по каналам в определённом порядке. Сначала дело шло медленно, но через несколько минут освоился. Вместо того чтобы позволить ей вылиться наружу, сдерживал её, заставляя питать тело. Это была общая форма расширения возможностей плоти. Любой, идущий мог практиковать её, хотя она и слегка отличалась для разных аспектов. Потому
